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Pendant longtemps, le burnout a été traité comme un problème de motivation ou d’organisation. On conseillait aux personnes épuisées de « prendre des vacances » ou de « mieux s’organiser ». Depuis une quinzaine d’années, l’imagerie cérébrale apporte un autre éclairage : chez les personnes épuisées par le travail, plusieurs régions du cerveau fonctionnent différemment. Ces résultats restent partiels, mais ils aident à comprendre ce que vit un cerveau en surcharge.
De quoi parle-t-on quand on parle de burnout
La psychologue Christina Maslach, de l’université de Californie à Berkeley, a proposé dès 1981 la première mesure standardisée du burnout. Elle y distingue trois dimensions : l’épuisement émotionnel, le détachement cynique vis-à-vis du travail et le sentiment de ne plus être efficace. Ce cadre sert encore dans la majorité des études. Les travaux d’imagerie présentés ici portent surtout sur des patients suédois en arrêt pour « épuisement lié au stress professionnel », un diagnostic proche du burnout sévère.
Ce que l’imagerie montre dans un cerveau en surcharge
1. Une amygdale plus volumineuse
L’amygdale, une petite structure profonde du cerveau, joue un rôle central dans la détection des menaces. À l’Institut Karolinska de Stockholm, la neuroscientifique Ivanka Savic a comparé par IRM des personnes souffrant de stress professionnel chronique à des volontaires en bonne santé. Leurs amygdales étaient plus grosses, et l’écart augmentait avec le niveau de stress ressenti. Le cortex préfrontal médian, lui, était plus mince.
2. Un frein émotionnel moins bien connecté
Le cortex préfrontal aide à calmer l’amygdale quand une émotion déborde. Dans une étude publiée en 2014, Armita Golkar et ses collègues ont observé chez 40 personnes en burnout une connexion plus faible entre l’amygdale et le cortex cingulaire antérieur. Plus cette connexion était faible, moins les participants parvenaient à atténuer volontairement une émotion négative. Concrètement, le frein répond moins bien au moment où l’alarme sonne plus fort.
Une autre équipe suédoise, menée par Eva Blix, a mesuré un volume de matière grise réduit dans le cortex cingulaire antérieur et le cortex préfrontal dorsolatéral de personnes stressées depuis longtemps par leur travail. Ces régions servent à planifier, à maintenir son attention et à réguler ses émotions.
3. L’attention qui flanche
Le cortex préfrontal est aussi celui qui souffre le plus vite du stress. Conor Liston et Bruce McEwen ont observé chez des étudiants en médecine, après un mois d’examens intenses, une moins bonne flexibilité de l’attention et une connectivité préfrontale perturbée. Un mois après la fin des examens, ces différences avaient disparu. Les trous de mémoire et le « brouillard » décrits par les personnes épuisées vont dans le même sens.
L’hormone du stress : des résultats contradictoires
On lit souvent que le burnout se signe par un cortisol anormal. La réalité est plus floue. Une revue de 31 études menée par Marie Danhof-Pont en 2011 n’a trouvé aucun marqueur biologique fiable du burnout, cortisol compris. Certains travaux observent un cortisol plutôt bas chez les patients les plus sévèrement atteints, comme l’étude d’Anna-Karin Lennartsson en 2015, mais ce profil se retrouve aussi dans certaines formes de dépression.
C’est l’une des raisons pour lesquelles la frontière entre burnout et dépression fait débat parmi les chercheurs. Aucune prise de sang ne permet aujourd’hui de poser le diagnostic : il reste clinique.
Ce que cela change pour les personnes concernées
Savoir que le burnout s’accompagne de changements mesurables dans le cerveau aide beaucoup de patients à se défaire de la culpabilité. Les symptômes ne viennent pas d’un manque de volonté. Il faut toutefois rester prudent : ces études comparent des groupes, sur des effectifs modestes, et ne permettent pas de dire si ces différences précèdent le burnout ou en découlent.
Les nouvelles sont plutôt encourageantes sur un point. Les changements observés par Liston ont disparu un mois après la baisse du stress, et les premières données de suivi de l’équipe de Savic suggèrent elles aussi que les modifications cérébrales liées au stress professionnel sont en partie réversibles. Un cerveau en surcharge peut donc récupérer, mais lentement : l’article sur la récupération après un burnout détaille les durées observées.
En pratique, cela plaide pour une prise en charge qui réduit réellement la charge, et pas seulement pour du repos ponctuel. Un suivi médical ou psychologique aide à poser le bon diagnostic et à préparer un retour qui ne recrée pas les mêmes conditions.
Sources
- Maslach, C., et Jackson, S. E. (1981). The measurement of experienced burnout. Journal of Occupational Behaviour, 2(2), 99-113.
- Savic, I. (2015). Structural changes of the brain in relation to occupational stress. Cerebral Cortex, 25(6), 1554-1564.
- Golkar, A. et al. (2014). The influence of work-related chronic stress on the regulation of emotion and on functional connectivity in the brain. PLOS ONE, 9(9).
- Blix, E., Perski, A., Berglund, H., et Savic, I. (2013). Long-term occupational stress is associated with regional reductions in brain tissue volumes. PLOS ONE, 8(6).
- Liston, C., McEwen, B. S., et Casey, B. J. (2009). Psychosocial stress reversibly disrupts prefrontal processing and attentional control. PNAS, 106(3), 912-917.
- Danhof-Pont, M. B., van Veen, T., et Zitman, F. G. (2011). Biomarkers in burnout: a systematic review. Journal of Psychosomatic Research, 70(6), 505-524.
- Lennartsson, A.-K. et al. (2015). Burnout and hypocortisolism: a matter of severity? A study on ACTH and cortisol responses to acute psychosocial stress. Frontiers in Psychiatry, 6.
- Savic, I., Perski, A., et Osika, W. (2018). MRI shows that exhaustion syndrome due to chronic occupational stress is associated with partially reversible cerebral changes. Cerebral Cortex.
